L’origine du projet remonte à 2005 au sein d’une communauté sud-américaine déjà très active avec les projets Ututo, BLAG ou ceux de la Fondation pour le logiciel libre Amérique latine (Free Software Foundation Latin America). Le projet est né de cette volonté de rester libre et de refuser tout compromis éthique. Linux-libre est officiellement lancé par Alexandre Oliva en 2008 sous l’égide de la Fondation pour le logiciel libre Amérique latine, puis devient un paquet GNU en mars 2012.
L’intérêt pour le projet se traduit en 2010 par la création du groupe LibreKernel sur la plateforme communautaire LibrePlanet. En France, l’association Free Software Corsica se distingue par la maintenance d’une version linux-libre pour Debian.
Le projet est également soutenu par la Free Software Foundation dans sa volonté de promouvoir les distributions GNU/Linux totalement libres. Linux-libre apparait dès lors comme une brique essentielle. Plusieurs distributions ont ainsi adopté ce noyau, parmi lesquelles BLAG Linux and GNU, Dragora, Dynebolic, gNewSense, Musix GNU+Linux, Parabola, Ututo et Trisquel.